2026年世界杯将首次扩军至48支参赛球队，这些球队会被平均分配到12个小组中，每个小组4支球队。在小组赛阶段，每支球队需要和其他三支小组对手各进行一场比赛，这意味着每支球队总共要踢3场小组赛。
小组赛结束后，每个小组的前两名球队将直接晋级淘汰赛阶段。由于共有12个小组，这意味着会有24支球队通过小组前两名的身份获得南宫体育晋级资格。此外，还会从所有小组第三名中选出成绩最好的8支球队晋级，使淘汰赛阶段的参赛球队总数达到32支。
决定哪些小组第三名能够晋级，主要依据以下几个标准：首先是积分，即球队在小组赛中获得的胜场积分；其次是净胜球，即进球数减去失球数的差值；然后是总进球数。如果这些数据都相同，则会考虑公平竞赛积分（红黄牌情况），最后可能还需要通过抽签来决定。
32支晋级球队将进入单场淘汰制阶段。这个阶段的比赛将按照预先设定的对阵表进行，小组第一和第二的球队会被分配到不同的半区，以避免过早相遇。从32强开始，比赛将依次进行16强、8强、半决赛、季军赛和决赛。
相比以往32支球队参赛的世界杯，2026年的新赛制有几个显著变化：首先是参赛球队数量增加，小组数量也随之增多；其次是晋级淘汰赛的名额更多，小组第三名也有机会继续前进；最后是淘汰赛阶段从32强开始，而不是传统的16强，这使得比赛场次增加，也给更多球队提供了展示的机会。
这种新赛制可能会影响各支球队在小组赛阶段的战术安排。由于小组第三名也有晋级机会，球队在确保不垫底的情况下，可能会采取更为保守的策略。同时，由于每支球队只需要进行3场小组赛，体能分配和伤病管理将变得尤为重要。
